Ja a finals del segle XVIII, el metge londinenc Percival Pott va observar que els homes que havien treballat com a escombreries a la seva joventut es van desenvolupar càncer testicular més sovint que la població mitjana. Tot i que aquestes observacions sobre els vincles entre el contacte (ocupacional) amb determinades substàncies i càncer es va fer més freqüent, aquesta troballa no va agafar de seguida.
Els productes químics afavoreixen el càncer
El 1918, dos científics japonesos van aconseguir demostrar-ho per primera vegada fora de qualsevol dubte càncer poden ser desencadenats per productes químics: van recobrir els conills amb quitrà, cosa que els va donar càncer de pell. Avui dia, milions de fumadors xuclen diàriament quitrà dels seus cigarrets als pulmons, raó per la qual pulmó càncer és la primera causa de morts relacionades amb el càncer. Els homes ho aconsegueixen més sovint que les dones. No obstant això, la taxa de malaltia en les dones augmenta constantment a causa dels canvis en de fumar comportament. Molts altres productes químics també són capaços de causar càncer.
La radiació pot desencadenar càncer
Les radiacions, com la llum ultraviolada (UV) o els rajos X, també poden causar càncer, com es va demostrar poc després del descobriment i l’ús dels rajos X. Nombrosos tècnics i científics que van treballar amb el nou mètode de cossos transil·luminants van desenvolupar càncer. Marie Curie, dues vegades guanyadora del premi Nobel i codescobridora de la radioactivitat, també va tenir aquesta dolorosa experiència. Va morir de leucèmia, un càncer de sang desencadenat per la seva llarga exposició a la radioactivitat. Els productes químics i la radiació també actuen alterant la informació genètica: els productes químics interactuen amb la gran molècula que és el nostre material genètic, l’ADN. L’alteren químicament i, per tant, també provoquen un canvi en el contingut de la informació. Els raigs tenen el mateix efecte: poden alterar les "lletres" individuals del nostre alfabet genètic o fer que la informació es trenqui.
La prova Ames examina la substància carcinogènica de les substàncies
Aquestes connexions també es mostren clares mitjançant una prova dissenyada pel científic nord-americà Bruce Ames: va avaluar si els productes químics causen càncer o no tractant els bacteris amb ells. Aquests no poden patir càncer, per descomptat, però els productes químics causen canvis en el material genètic de la els bacteris que es pot mesurar. Una substància que té un fort efecte mutagènic en els bacteris també té un efecte cancerigen en humans. L’anomenada prova d’Ames encara s’utilitza avui per esbrinar si una substància química és cancerígena (= causa càncer) o no.
També una "malaltia infecciosa"?
Un dels primers investigadors del càncer, Francis Peyton Rous (1879-1970), va reconèixer que el càncer també pot ser "infecciós". Va infectar les gallines amb un líquid que havia aïllat de les úlceres de pollastre. Les gallines (abans sanes) també van desenvolupar càncer. Però va trigar un temps a identificar-se la causa. Es tractava d’un virus que en aquest cas tenia un efecte causant de càncer. En humans, virus ara també se sap que causa càncer en determinades circumstàncies: inclouen el VPH (virus del papil·loma humà), responsable del desenvolupament de berrugues. A més, certs virus del papil·loma són probablement els responsables del desenvolupament de càncer de coll uterí en dones. El hepatitis El virus B (VHB), en canvi, desencadena fetge càncer. La raó del potencial causant d’aquest càncer virus rau, de nou, en una alteració del genoma humà: en aquest cas, es modifica per la simple presència del virus. Aquesta última entra a la cèl·lula humana i afegeix el seu propi material genètic (viral) al de l’ésser humà. Això pot, de diverses maneres, alterar el sistema de control que "construeix" la cèl·lula al seu entorn de manera que comenci a proliferar.
Es pot heretar el càncer?
La modista del patòleg nord-americà Aldred S. Warthin li va informar a finals del segle XIX que moria de càncer perquè tots els membres de la seva família van patir aquest destí. De fet, la dona va morir de la malaltia a una edat relativament jove. Warthin va informar de la seva família, que ell va anomenar la "família del càncer". La idea que hi ha propensió a desenvolupar càncer en determinades famílies és, doncs, més antiga, però només es podria registrar amb més precisió a la segona meitat del segle 19. També aquí els canvis en la composició genètica són la mosca de l’ungüent: si és així, un canvi ja és present en una família, això augmenta la probabilitat que es produeixi una malaltia. Depenent de la secció del material genètic que s’alteri, es poden heretar síndromes de càncer molt diferents. El més conegut és hereditari càncer de mama, però també es poden veure afectats molts altres òrgans.
Molta investigació, poca teràpia?
El càncer és la tercera causa de mort en les nacions industrialitzades després de malalties cardiovasculars i accidents. La investigació sobre la malaltia ha estat en curs des de fa moltes dècades i s’han destinat enormes quantitats de diners. Tot i això, la malaltia encara es considera incurable en molts casos. Llavors, per què se sap tantes coses sobre la malaltia, però encara no es pot curar? Aquí hi ha dues raons: la primera és que el càncer es desencadena per un defecte del material genètic. Per tant, la solució més òbvia seria corregir el material genètic de les cèl·lules defectuoses. Tanmateix, això resulta molt difícil, ja que es poden produir tants canvis diferents, i tècnicament és difícil actualment tractar específicament cèl·lules individuals amb la informació genètica corregida. Un altre punt de partida per a teràpia seria destruir específicament les cèl·lules defectuosament proliferants. Això és precisament el que es fa en un procediment quirúrgic. Tot i això, és molt més difícil fer-ho amb un medicament. Això es deu al fet que mentre els bacteris poden ser assassinats per antibiòtics sense efectes secundaris greus en els humans, ja que són (biològicament parlant) molt diferents de les cèl·lules humanes, les cèl·lules cancerígenes són molt similars a elles. Per tant, una substància que danyi greument la cèl·lula cancerosa també atacarà greument les cèl·lules sanes. Aquesta és també la raó per la qual molts càncers les drogues tenen efectes secundaris tan forts. Per tant, encara hi haurà algunes investigacions per fer abans que tots els diferents tipus de càncer siguin tractables.
