Cap al 1900, l’investigador Paul Ehrlich va reconèixer que el cos pot distingir entre cèl·lules que són alienes al cos i aquelles que són endògenes al cos. Aquest mecanisme vital permet a l’organisme reconèixer i destruir substàncies estranyes i potencialment amenaçadores sense destruir-se a si mateix. En les malalties autoimmunes, aquest procés es veu afectat.
Disfunció del sistema immunitari
L'home sistema immune és una interacció complexa de diferents cèl·lules i òrgans que s’utilitza per reconèixer i destruir no només substàncies i agents patògens estranys, sinó també les pròpies cèl·lules del cos que ja no funcionen. Sense una sistema immune, no podríem sobreviure durant molt de temps; al cap i a la fi, estem envoltats de microorganismes potencialment patògens com els bacteris, virus i fongs. En principi, els processos de defensa es poden pertorbar en dues direccions; tots dos poden provocar disfuncions i malalties:
- Malalties per deficiència immunològica: la defensa no és prou eficaç, per exemple, a immunodeficiències congènites o quan el sistema immune està incapacitat, per exemple, per malalties cròniques o les drogues.
- Malalties autoimmunes: la defensa funciona més fort del necessari i també ataca els teixits del propi cos.
El sistema immunitari
Les nostres defenses estan constantment en acció: patrullen el cos, principalment en forma de blanc sang cèl·lules i immunoglobulines produeixen - a la sang i limfàtica d'un sol ús i multiús. per detectar possibles amenaces i destruir els originadors abans que puguin causar malifetes. Per fer-ho, utilitza dos sistemes: la defensa innata i inespecífica i la defensa específica (o adaptativa) adquirida, que treballen estretament:
- Defensa inespecífica: inclou barreres com la pell i mucosa que dificulten l’entrada de patògens en primer lloc. Si els enemics, però, han assaltat les barricades, diverses cèl·lules alliberen substàncies missatgeres, per exemple les anomenades interleucina, que, de manera similar a un flamar, indiquen que el perill és imminent i sol·liciten ajuda. Localment, això també provoca una reacció inflamatòria.
Les forces de defensa com els fagòcits i les cèl·lules assassines s’afanyen ràpidament a destruir tot allò que és estrany mitjançant una estratègia “hit and run”. Per evitar ser objectius propis, les pròpies cèl·lules sanes del cos porten una espècie de marca d’identificació a la superfície, l’anomenat complex d’histocompatibilitat principal (MHC). Amb això, poden identificar-se com a pertanyents al cos i, per tant, romandre alliberats de l'acció destructiva. Aquest sistema ja combat amb èxit la majoria de les infeccions.
- Defensa específica: aquesta unitat especial pot actuar contra atacants de manera específica. Per fer-ho, fa ús d’una mena d’arxiu criminal on s’emmagatzemen tots els dolents que mai han estat detectats pel sistema immunitari. Això s’emmagatzema a “memòria cèl · lules". Els antígens a la superfície d’aquestes cèl·lules serveixen com a “empremtes digitals” dels lladres, que són reconeguts una i altra vegada pels anticossos (immunoglobulines) es va formar al cos després del contacte inicial. Això permet una reacció de defensa ràpida i específica i els patògens són destruïts abans que puguin entrar en acció.
Per cert, les vacunes també funcionen segons aquest principi: per exemple, inactives (i per tant inofensives) virus s’injecten i el cos produeix anticossos contra els seus antígens (que es corresponen amb els patògens correctes). Si el patogen correcte entra a l’organisme, es reconeix i es destrueix ràpidament.
