Quan sentiu la paraula els bacteris, automàticament pensa en malalties febrils, supurades ferides o infeccions gastrointestinals desagradables. Però no tots els bacteris són perillosos per a nosaltres; al contrari, molts tipus de bacteris ens protegeixen dels seus parents desagradables, ens ajuden amb les nostres defenses immunitàries o produeixen vitamines. Els bacteris són petits organismes que consisteixen només en una cèl·lula i el material genètic del qual, a diferència del dels humans, no es troba en un nucli cel·lular, sinó que flota lliurement al voltant de la cèl·lula. Els bacteris es reprodueixen simplement dividint la cèl·lula, i alguns d’ells poden canviar de forma i sobreviure com a espores durant molts anys malgrat les condicions desfavorables.
Espècies bacterianes
Es creu que més del 90 per cent de totes les espècies bacterianes encara no s’han explorat, tot i que s’han descrit i estudiat amb precisió més de 10,000 bacteris en els darrers tres-cents anys. Els bacteris es classifiquen en categories altament científiques segons certes característiques, però, a més, hi ha una classificació simple segons la seva forma externa: els bacteris esfèrics s’anomenen cocs i els en forma de vareta s’anomenen varetes.
La relació entre bacteris i humans
Un bacteri, en funció de si és un "amic" o un "enemic" dels humans, es pot classificar com a
- Simbiont
- Comensal
- Paràsit
denotar.
Hi ha una relació simbiòtica quan tant l’humà com el bacteri obtenen un benefici de la presència de l’altre. Aquest avantatge pot ser, per exemple, que un organisme aporti nutrients per a l’altre i a canvi sigui defensat dels enemics.
Quan un organisme com un ésser humà no té ni avantatges ni desavantatges de la presència d’un bacteri, però el bacteri s’alimenta a costa seva, per exemple, amb aliments que no es poden utilitzar o residus produïts durant la digestió, el bacteri s’anomena comensal. Molts bacteris que viuen a sobre o en nosaltres són simbionts o comensals i formen la flora bacteriana normal de la pell, oral mucosa, intestí o vagina.
Els paràsits són organismes vius que requereixen un altre organisme per sobreviure; la seva presència provoca malalties. A més dels bacteris, els cucs, els fongs i moltes altres formes de vida són paràsits dels humans i són responsables de les malalties.
On es fan útils els bacteris?
Els bacteris tenen un paper important en moltes àrees. Als oceans, juntament amb les algues, formen el plàncton i al sòl participen en la producció de nutrients de les plantes.
Els bacteris són utilitzats pels humans en la purificació de les aigües residuals i en la descomposició dels residus. S’utilitzen mètodes biotècnics per produir antibiòtics i enzims amb l'ajut d'algunes espècies, de manera que els bacteris també tenen un lloc ferm en la biotecnologia i enginyeria genètica.
Els bacteris viuen com a simbionts i comensals sobre i en els éssers humans i, com a flora bacteriana, realitzen funcions importants en la defensa immune i en el subministrament de nutrients.
Alguns bacteris s’afegeixen als aliments o als medicaments per millorar-los flora intestinal, tractar certes malalties intestinals i prevenir al·lèrgies o neurodermatitis.
