La vida de les persones analfabetes sovint és una gran excusa. Pensen tot tipus de coses perquè no es noti el seu "problema". Aquells deu anys de educació obligatòria protegir contra l'analfabetisme és encara un error a Alemanya. Marianne K. (32 anys) no havia llegit mai cap llibre, ignorava les instruccions d’ús i les fitxes de paquet. Quan va haver d'emplenar un formulari en una oficina del govern, va demanar als escrivans que l'ajudessin perquè l'havia "oblidada" ulleres. Mai no va anar de vacances sola i no coneixia noms de carrers que no fos el barri on vivia. Marianne no podia escriure molt més que el seu nom. Lletres simples o fins i tot paraules molt curtes que podia desxifrar i copiar. A la seva feina de neteja, això no es va notar al principi. Marianne K. no és un cas aïllat. Més de quatre milions de persones a Alemanya no saben llegir ni escriure correctament. Ho calcula l'Associació Federal per a l'alfabetització i l'educació bàsica. Tots van anar a l’escola, però els seus problemes de lectura i ortografia van ser ignorats, no es van tractar adequadament o les persones afectades els van amagar intel·ligentment.
Què és l'analfabetisme?
Els que mai han après a llegir i escriure, per exemple, perquè mai van anar a l’escola –com molts nens dels països en vies de desenvolupament– entren en la categoria d’analfabetisme primari.
L’analfabetisme secundari inclou les persones que anaven a l’escola i oblidaven llegir i escriure de nou.
Finalment, l’analfabetisme funcional és la impossibilitat d’utilitzar l’escriptura en la vida quotidiana d’una manera que es dóna per suposada. Els analfabets funcionals són persones com Marianne que reconeixen lletres i que poden escriure el seu nom i algunes paraules, però que o bé no entenen gens el significat d’un text o no l’entenen prou sense esforç. Per a Peter Hubertus de la Bundesverband Alphabetisierung eV, analfabetisme és un terme relatiu: “Que una persona es consideri analfabeta depèn no només de les seves habilitats de lectura i escriptura. A més, s’ha de tenir en compte el grau d’alfabetització esperat dins de la societat concreta en què viu aquella persona. Si el coneixement de l'individu és inferior al que es requereix i es dóna per suposat, existeix l'analfabetisme funcional ".
En conseqüència, les persones dels països industrialitzats amb requisits d’alfabetització elevats també s’han de considerar analfabetes funcionalment si tenen una competència alfabetitzada limitada.