El VIH és l'agent causant de SIDA (Síndrome d'immunodeficiència adquirida). El virus de la immunodeficiència humana (VIH) és un retrovirus. Els retrovirus contenen àcid ribonucleic (ARN) en una càpsula de proteïna embolcallant.
L’ARN és un portador d’informació genètica, que es diferencia de l’ADN per certes característiques estructurals. A les cèl·lules, l’ADN sol estar present com a cadena doble, mentre que l’ARN és monocatenari. A més d’aquest ARN, els retrovirus contenen un enzim anomenat transcriptasa inversa.
Aquest enzim forma una cadena d'ADN invertida en mirall, és a dir, complementària, és a dir. Després s’incorpora a l’ADN de la cèl·lula del cos amb l’ajut d’altres enzims produït pel virus, cosa que significa que ara la cèl·lula produeix els components bàsics del virus al servei del virus.
Així de nou virus es formen a costa de la cèl·lula hoste, que finalment surt de la cèl·lula per infectar altres cèl·lules. El VIH (virus HI) té la característica especial d'atacar només algunes cèl·lules del virus sistema immune. És una subclasse del blanc sang cèl·lules, els anomenats limfòcits T, més precisament les cèl·lules T-ajudants.
Són una part important de la defensa específica que utilitza certes estructures de reconeixement a l'exterior virus i els bacteris per combatre'ls específicament. En aquest procés, les cèl·lules T tenen una funció mediadora entre altres cèl·lules de defensa importants. Tot i això, ells mateixos porten una estructura de reconeixement a la superfície cel·lular que permet que el virus s’acobli i entri a la cèl·lula.
En menor mesura, altres cèl·lules del sistema immune també es veuen afectats. Tot i això, la disminució del nombre de cèl·lules T sembla ser decisiva per al curs de la malaltia, ja que el recompte de cèl·lules T permet treure conclusions sobre l’estat de la malaltia.
