Ambdues espècies de l'arbre cinchona són originàriament endèmiques dels Andes (Colòmbia al nord del Perú), però estan amenaçades d'extinció per la sobreexplotació. L'arbre s'ha conreat durant molt de temps al sud-est asiàtic, Sud-àfrica i Amèrica del Sud. La droga prové principalment d’importacions d’Indonèsia, l’Índia, Sri Lanka i Àfrica.
Es tracta principalment de la tija seca i l’escorça de les branques dels arbres de 10 a 12 anys que s’utilitzen per a la producció de medicaments.
Arbre de cinchona: característiques típiques
L’arbre cinchona és un arbre forestal que creix fins als 20 m d’alçada i que té fulles el·líptiques i indivises de fins a 30 cm de llargada. Les flors poc visibles mesuren fins a 2 cm de llarg i de color rosa clar.
L’escorça de Cinchona no s’obté només de Cinchona pubescens (fàrmac: escorça de cinchona vermella), sinó també de Cinchona officinalis (medicament: escorça de fàbrica o escorça de cinchona groga). Avui en dia, la majoria dels arbres cultivats són creus de les dues espècies propagades vegetativament.
L’escorça com a medicament
Els components del medicament són les peces d’escorça, que tenen uns 2-6 mm de gruix i tenen una curvatura tubular feble. A l'exterior, les peces de l'escorça sovint estan cobertes de líquens i el color és de gris a gris-marró. L’interior, en canvi, és més d’un color marró vermellós, és de ratlles longitudinals fines i fibrós.
L’escorça de Cinchona desprèn una olor relativament feble i una mica peculiar. El sabor d’escorça de cinchona és molt amarga.