Els aminoàcids són blocs de construcció de proteïnes. El nom derivat del grec ("proteios"; de primer ordre i significatiu) posa l'accent en la importància d'aquest grup de substàncies: proteïnes assumeixen una funció clau en gairebé tots els processos biològics del cos humà com a substàncies de bastides o en forma de nombrosos sistemes enzimàtics.
El cos humà és capaç de sintetitzar una gran varietat d’estructures i funcions proteïnes de aminoàcids. Per a aquesta biosíntesi de proteïnes, l’organisme té 20 proteïnes aminoàcids* a la seva disposició.
D’aquests, el cos no pot produir nou compostos per si mateix. Per tant, són essencials (necessaris per a la vida) i s’han d’ingerir amb aliments.
Semiaminoàcids essencials es poden formar al cos a partir d’altres aminoàcids. Per exemple, la síntesi de cisteïna és parcialment possible a partir de l’aminoàcid essencial metionina, i la tirosina es pot formar a partir de l’aminoàcid essencial fenilalanina. En determinades condicions (per exemple, edat, fase de creixement, malaltia o activitat física)aminoàcids essencials pot esdevenir essencial per al cos. En el nounat, per exemple, arginina, cisteïna, la histidina i la tirosina ho són aminoàcids essencials durant els primers dies de vida. Els aminoàcids es classifiquen en els grups següents:
- Amino essencial (vital) àcids.
- Semi-essencial (condicionalment vital) amino àcids.
- Aminoàcids no essencials
Amino àcids no només són importants com a blocs constructius de proteïnes, sinó que també serveixen com a productes inicials de diversos compostos que realitzen importants funcions metabòliques al cos. Per exemple, la L-carnitina, que entre altres coses té una tasca important metabolisme dels greixos, es forma a partir dels dos aminoàcids essencials lisina i metionina. Si el cos no té un aminoàcid o si ja no es produeix prou una substància endògena formada a partir d’aquest, com una hormona, ja no es garanteixen òptimament les funcions corporals importants. * La selenocisteïna es forma per primera vegada a l’organisme i ocupa una posició especial com a 21è aminoàcid proteinogènic.
