La comunicació entre el cervell i el sistema immunitari es produeix, entre altres coses, a través d'hormones com el cortisol, l'hormona de l'estrès. Les cèl·lules de defensa també produeixen substàncies missatgers conegudes com interleucines: controlen l'activitat del sistema immunitari i, si estan presents en grans quantitats a la sang, indiquen al cervell que, per exemple, hi ha una infecció al cos. Aleshores, el cervell augmenta la temperatura corporal i fa que el pacient se senti feble i apàtic, de manera que s'ho pren amb calma. Si el cervell registra que el nivell d'interleucina i, per tant, l'activitat del sistema immunitari és massa massiva, torna a tancar les defenses del cos.
A més d'aquestes substàncies missatgers, el sistema nerviós autònom també serveix com a mitjà de comunicació, enviant missatges del cos al cervell i viceversa.
Cèl·lules immunitàries alarmades
L'estrès crònic debilita el sistema immunitari
L'estrès crònic, en canvi, té un efecte diferent: el nivell de cortisol a la sang s'eleva de manera permanent. L'hormona de l'estrès s'uneix als receptors situats a la superfície de certs glòbuls blancs. Com a resultat, aquestes cèl·lules segreguen menys interleucina-1-beta. Aquesta substància missatgera normalment estimula la multiplicació de les cèl·lules immunitàries. La interleucina-1-beta també augmenta l'activitat de les cèl·lules assassines naturals i promou la formació d'anticossos especialitzats en determinats patògens. Si el nivell d'aquesta substància missatgera baixa, l'eficàcia del sistema immunitari també disminueix.
Qualsevol que estigui constantment "sota el poder" no s'ha de sorprendre si està paralitzat repetidament per una infecció. En temps d'estrès, moltes persones també experimenten una recurrència de les molestes butllofes d'herpes, els agents causants de les quals normalment són controlats pel sistema immunitari. Les ferides també es curen més lentament quan la persona ferida està estressada.
L'esport com a fren d'estrès
Qualsevol cosa que contraresta l'estrès, en canvi, enforteix el sistema immunitari. L'esport, per exemple, fa que els nivells de cortisol a la sang baixin. L'activitat física regular enforteix així el sistema immunitari.
Les tècniques de relaxació dirigides, com l'entrenament autògen, la relaxació muscular progressiva o els exercicis de mindfulness, també donen suport a les defenses del cos.
El poder fatal de les emocions negatives
Les emocions negatives també tenen un efecte negatiu sobre el sistema immunitari. Per tant, les persones que pateixen depressió o ansietat són més susceptibles a les infeccions. L'abast d'aquesta influència es demostra, entre altres coses, en estudis amb pacients amb càncer. En un estudi, per exemple, la meitat dels pacients amb càncer de mama que també patien depressió van morir en cinc anys, però només una quarta part dels pacients amb càncer que no estaven deprimits.
La raó d'això podria ser que els pacients mentalment estables tenen més cèl·lules assassines naturals a la sang. A més dels patògens, aquests també poden localitzar i destruir cèl·lules degenerades.
Augment d'energia positiva
Les emocions positives, en canvi, poden enfortir el sistema immunitari i fins i tot millorar les possibilitats de recuperació del càncer. La psico-oncologia pretén, doncs, contrarestar l'estrès psicològic associat al càncer. Com a part del tractament, s'utilitzen tècniques de teràpia conductual per enfortir els pensaments positius i desactivar els pensaments negatius. També s'utilitzen tècniques de visualització per crear un estat d'ànim positiu.
Cèl·lules immunitàries hiperactives
Això probablement es deu a la manca de cortisol, creuen els experts. El cortisol normalment inhibeix la producció d'interleucina-2, però quan els nivells de cortisol són baixos, la producció d'interleucina-2 augmenta. Això fa que entren més cèl·lules T en acció, que també ataquen les cèl·lules del propi cos en el context de malalties autoimmunes. Aquesta teoria es recolza, entre altres coses, en observacions que en algunes dones embarassades amb artritis reumatoide els símptomes desapareixen sobtadament: durant l'embaràs augmenta el nivell de cortisol.
Augment d'al·lèrgies per estrès
Un mecanisme similar significa que els símptomes de les malalties al·lèrgiques poden empitjorar sota estrès. Això pot passar, per exemple, amb la neurodermatitis i l'asma. El sistema immunitari dels afectats està sobreestimulat i produeix majors quantitats d'immunoglobulina E. Aquests anticossos s'adhereixen a la pell durant les reaccions al·lèrgiques. En pacients al·lèrgics, aquests anticossos s'uneixen als anomenats mastòcits (un subgrup de leucòcits), que després alliberen histamina. Aquesta substància provoca els típics símptomes d'al·lèrgia com ara picor, enrogiment de la pell i inflor del teixit (edema).
Per tant, aprendre un exercici de relaxació també pot facilitar la vida als al·lèrgics, com han demostrat estudis: els que pateixen asma pateixen atacs amb menys freqüència, la pell dels pacients amb neurodermatitis millora i els que pateixen la febre del fenc també es beneficien d'una relaxació dirigida.
