Les malalties degeneratives (relacionades amb el desgast) de la columna cervical són cada vegada més freqüents. D’una banda, es produeixen com a part d’un procés natural d’envelliment, però també poden ser causades per traumes o ser promoguts per factors com ara la llarga jornada laboral a l’ordinador i la manca d’exercici. Aquesta degeneració dels discos intervertebrals (les parts cartilaginoses entre les 7 vèrtebres cervicals) pot provocar molèsties pronunciades, incloses dolor i adormiment a l'espatlla i coll , que pot irradiar cap a la zona alta cap o cap avall al braç i fins i tot a les mans.
Com que això limita greument la qualitat de vida dels afectats, sovint sol·liciten atenció mèdica i sol·liciten ajuda ràpida. El primer pas sol ser provar una teràpia conservadora, però sovint no té un efecte satisfactori. Si bé en aquests casos, en el passat, es va endurir la columna vertebral (espondilodesi) se solia recomanar, avui en dia hi ha una tendència a utilitzar una pròtesi de disc.
En comparació amb l’enduriment quirúrgic de la columna vertebral, la inserció d’una pròtesi de disc és el procediment més segur per al pacient. Per tal de protegir el medul · la espinal, l’aproximació quirúrgica a una operació de pròtesi de disc es fa sempre per davant amb una incisió cutània de 3 a 4 cm de llarg. El procediment sol trigar entre 1 i 2 hores i es realitza sota anestèsia general.
Primer s’elimina el disc desitjat mitjançant la incisió (discectomia). L’espai que ha quedat lliure ara l’omple un implant, la pròtesi de disc. Aquesta pròtesi sol estar formada per dues plaques metàl·liques, entre les quals es col·loca una capa de plàstic.
Això serveix per garantir que l’implant pugui, d’una banda, créixer bé i fermament cap a les estructures circumdants i, per altra banda, suportar els moviments extensos a la zona de la columna cervical. Atès que el gruix de la pròtesi s'adapta al gruix de la pròtesi disc intervertebral i té una certa deformabilitat, el coll s'hauria de poder moure gairebé tan naturalment després de l'operació com abans de la malaltia. Si tot va sense complicacions, el pacient sol deixar l’hospital el segon dia després de la intervenció.
Inicialment, ha de portar un coll brace durant unes 6 setmanes per no posar en perill el procés de curació. Al final d'aquest període, com a màxim, tot hauria d'haver-se curat bé i el pacient pugui tornar a la seva vida quotidiana i laboral normal, tot i que sovint és possible mentre es porta el collarí. La inserció d’una pròtesi de disc per a malalties simptomàtiques de la columna cervical s’ha considerat el tractament preferit des de fa uns anys, ja que s’associa a una taxa d’èxit molt elevada (al voltant del 90%) i té un risc molt baix de complicacions. Els avantatges respecte a altres possibles procediments també són la preservació del rang natural de moviment del coll i, sobretot, la ràpida rehabilitació mitjançant l'opció de mobilització directa.
