Els símptomes de la narcolèpsia solen diferenciar-se en funció de quatre símptomes principals. Aquests quatre símptomes principals de la narcolèpsia també s’anomenen complex de símptomes o tétrada narcolèptica. Aquests quatre símptomes de la narcolèpsia són les compulsions del son, les cataplexies, els patrons de son anormals i la paràlisi del son.
Símptoma narcolèpsia # 1: compulsió del son.
La malaltia del son (popularment coneguda com a son adormit compulsiu) sovint es manifesta inicialment només per un augment de la son durant tot el dia. Això es pot agreujar amb atacs de son imperatius. El fatiga augmenta i concentració es produeixen problemes si el pacient narcolèpsic s’obliga a mantenir-se despert. Normalment, el son ataca o és irresistible fatiga es produeixen en situacions en què les persones sanes també tenen son, com ara ser passatger, al capvespre (també en esdeveniments públics com al cinema o al teatre), mentre llegeixen o miren la televisió, durant conferències o treballs monòtons. A més, els narcolèptics també de sobte s’adormen involuntàriament quan altres persones estan despertes, per exemple, a causa de l’excitació, per exemple, mentre ells mateixos fan una conferència.
Símptoma narcolèpsia núm. 2: cataplexia
A més de la somnolència diürna, alguns pacients amb narcolèpsia experimenten pèrdues brusques i breus de control muscular, anomenades cataplexies, amb més o menys freqüència. En les cataplexies lleus, només la músculs facials pot quedar coix; les convulsions greus fan caure tot el cos, cosa que normalment sembla molt dramàtica per als forasters. Les cataplexies poden desencadenar-se, per exemple, per emocions fortes com el riure (també es coneix com un riure), la por, la ràbia o la sorpresa. Per exemple, els genolls poden quedar febles quan algú explica una bona broma. El pacient amb narcolèpsia és totalment conscient durant la cataplexia, però és possible que no pugui obrir les parpelles. Els seus sentits funcionen completament amb normalitat, i els individus afectats encara tenen control sobre les seves funcions excretores, a diferència dels epilèptics. La cataplexia pot durar fins a mitja hora i es pot perllongar encara més si s’associa amb estats emocionals, com ara quan l’individu està enfadat perquè no pot aturar la cataplexia. Els records d’emocions també poden desencadenar la cataplexia. La cataplexia es considera un símptoma segur de narcolèpsia, que facilita molt el diagnòstic i en descarta altres trastorns del son.
Símptoma narcolèpsic # 3: patrons de son anormals.
El ritme de son anormal pot alternar-se aproximadament en un cicle de quatre hores cadascun de son i vigília. Aquest ritme continua a la nit, raó per la qual els afectats de narcolèpsia de vegades experimenten fases prolongades de vigília nocturna. Tot i que les persones sanes també es desperten a la nit, solen tornar a adormir-se immediatament. Si les fases de vigília nocturna d’un narcolèptic són breus, el seu son és tanmateix extremadament superficial. Qualsevol influència externa, com ara la llum, el soroll o el moviment (per exemple, quan la parella gira al mateix llit) fa que el pacient narcolèptic es desperti. A més, les fases dels somnis es pertorben; les persones afectades recorden els seus somnis amb més freqüència a causa del son lleuger i tenen una major tendència als malsons (de vegades es continua en la següent fase del son). El son lleuger en narcolèpsia no és tranquil i augmenta la necessitat de dormir i pobres concentració durant el dia.
Símptoma narcolèpsic # 4: paràlisi del son.
La paràlisi del son, similar a la catalepsia, és una condició en què la persona afectada perd el control dels seus músculs. La paràlisi del son es produeix durant les etapes de transició de l’adormiment o el despertar; alguns descriuen la paràlisi del son com un estat entre estar despert i somiar. A diferència de la cataplexia, la paràlisi del son no està relacionada amb les emocions. Una altra diferència és que els forasters poden alliberar de la rigidesa la persona immobilitzada mitjançant el tacte. A diferència dels símptomes de narcolèpsia descrits anteriorment, la paràlisi del son no és percebuda com a uniformement negativa per tots els pacients. Alguns narcolèptics descriuen l'estat com a agradable o són més capaços de fer front a problemes no resolts durant aquest. La paràlisi del son és particularment desagradable quan es produeix en una posició incòmoda. No obstant això, pot ser extremadament angoixant si està relacionat amb el son al · lucinacions Aquests sovint es perceben com els símptomes psicològicament més angoixants de la narcolèpsia, ja que el malalt té aparicions que els semblen completament reals. Fins i tot després de despertar-se, els narcolèptics poden romandre convençuts que un lladre era al llit o que els havien violat.
