Durant segles, tot i que ara sabem que són les malalties causades virus eren coneguts pels curanderos, el factor desencadenant no ho era. Es creia que les malalties eren causades per un "verí". Fins al segle XIX, els científics no van poder aïllar i determinar les substàncies crucials.
El descobriment de virus
Després, com a part de les seves investigacions sobre el peu i laboca malaltia en bestiar boví, els investigadors Friedrich Löffler i Paul Frosch van fer un descobriment interessant: per molt que diluïssin el fluid infecciós de les vesícules dels animals malalts, la malaltia sempre es produïa amb la mateixa intensitat. Van concloure que l'anomenada toxina era capaç de reproduir-se d'alguna forma. Derivada de la seva classificació original com a "verí", aquesta misteriosa substància causant de malalties es va conèixer a la medicina com a "virus", la paraula llatina que significa "verí" o "llim".
1892: s’identifica el primer virus
Virus no es va poder veure als microscopis òptics disponibles al segle XIX; òbviament, havien de ser extremadament petits. El 19, el rus Dimitri Ivanovsky va sorprendre els experts demostrant això virus eren molt més petites que els bacteris. Va enviar extractes de tabac plantes afectades per l’anomenada “malaltia del mosaic” mitjançant filtres. Els porus eren menors de 0.2 micròmetres (un micròmetre és una milionèsima part de metre), de manera que els bacteris van quedar atrapats a l'interior en qualsevol cas. No obstant això, amb l'extracte netejat de els bacteris, Iwanowski va poder infectar-ne d'altres tabac plantes. Trobada: els virus havien de ser inferiors a 0.2 micròmetres. El tabac el virus del mosaic va guanyar el dubtós honor de ser el primer virus identificat. En els anys següents, es van succeir altres descobriments ràpidament. Entre d’altres, els patògens del peu i laboca malaltia, groga febre i ràbia estaven aïllats. A principis del segle XX, els científics van centrar inicialment la seva atenció en la investigació de la poliomielitis, que aleshores s’estenia ràpidament. Gràcies al desenvolupament d’una vacuna, més tard es va contenir i, finalment, es va erradicar als anys cinquanta. A causa dels efectes devastadors dels espanyols grip (influença) de 1918, també es va dur a terme una intensa investigació sobre això.
1933: s’identifiquen per primera vegada els virus de la grip
Uns vint anys després: els rinovirus que causen refredats (grip-com infeccions) El desenvolupament del microscopi electrònic per Ernst Ruska el 1940 va assegurar que ara es podien veure virus. A partir d’aquesta època, es van registrar novetats innovadores en la investigació de virus en el seu conjunt, sentant les bases de la biologia molecular moderna. Aquestes noves tècniques estan sent perfeccionades i millorades diàriament per investigadors de tot el món. Avui, per exemple, la informació genètica d’un tipus de virus emergent es pot descodificar en molt poc temps.
Més informació sobre virus
Ara sabem que els virus són agents infecciosos particularment petits amb una estructura molt senzilla que penetren a les cèl·lules d’un organisme per reproduir-s’hi amb l’ajut de l’organisme infectat. Els virus tenen una mida d'entre deu i 400 nanòmetres. (Un nanòmetre és la mil·lèsima part del metre). Consisteixen en àcid nucleic, que conté la informació genètica del virus, i el proteïnes que l’envolta. No tenen el seu propi metabolisme i pertanyen als paràsits. Els virus es divideixen en diferents grups. Aquests no resulten de les malalties que causen, sinó d'acord amb els tres criteris:
- Tipus d’informació genètica: ARN o ADN.
- El principi de simetria, que és seguit per l'estructura de les proteïnes buides que envolten la informació genètica i
- La presència d’una membrana d’embolcall.
Virus sense capes, que inclouen el fred-que provoquen rinovirus, tenen la característica de ser molt “ambientalment estables”. Això significa que, per exemple, no es poden matar assecant-se. Rentat de mans freqüent durant la anualitat fred temporada només serveix per rentar el virus del refredat, però no els pot destruir. Hi ha controvèrsia entre els científics sobre si els virus són organismes vius o substàncies orgàniques. Una característica significativa que defineix els "éssers vius" és la capacitat de reproduir-se de forma independent. Els virus, però, necessiten cèl·lules hostes per reproduir-se. A favor de la seva classificació com a éssers vius és el fet que són capaços de reproduir-se, transmetre el seu material genètic i créixer.Per fer-ho, però, necessiten l’ajut de la cèl·lula hoste que han infectat. Això proporciona als virus els seus mecanismes de replicació i garanteix que el nombre de virus a la cèl·lula hoste augmenti.
