Els oligodendròcits pertanyen al grup de les cèl·lules glials i són una part intrínseca de la central sistema nerviós, juntament amb els astròcits i les neurones. Com a cèl·lules glials, realitzen funcions de suport per a les neurones. Algunes malalties neurològiques, com ara esclerosi múltiple, són causades per la disfunció dels oligodendròcits.
Què són els oligodendròcits?
Els oligodendròcits són un tipus especial de cèl·lules glials. A la central sistema nerviós, són els responsables de formar les beines de mielina per aïllar els processos nerviosos (axons). Antigament es considerava que tenien funcions de suport similars a les de teixit connectiu. No obstant això, a diferència de teixit connectiu, els oligodendròcits es desenvolupen a partir de l’ectoderma. Avui se sap que tenen una gran influència en la velocitat del processament de la informació i en el subministrament energètic de les neurones. Al perifèric sistema nerviós, Les cèl·lules de Schwann realitzen funcions similars a les dels oligodendròcits del SNC. Els oligodendròcits es troben principalment a la substància blanca. La substància blanca està formada per axons envoltats per a beina de mielina. La mielina dóna a aquesta regió del cervell el seu color blanc. En canvi, la matèria grisa està formada pels nuclis cel·lulars de les neurones. Com que aquí hi ha menys axons, el nombre d’oligodendròcits a la matèria grisa també és limitat.
Anatomia i estructura
Els oligodendròcits són cèl·lules amb petits nuclis rodons. Els seus nuclis tenen un alt contingut d’heterocromatina, que es pot detectar fàcilment mitjançant diverses tècniques de tinció. L’heterocromatina garanteix que la informació genètica dels oligodendròcits romangui generalment inactiva. Es tracta de mantenir l’estabilitat d’aquestes cèl·lules perquè puguin realitzar la seva funció de suport sense molèsties. Els oligodendròcits tenen processos cel·lulars que produeixen mielina. Recobreixen els axons de les cèl·lules nervioses amb les seves projeccions i formen mielina en el procés. Amb aquesta mielina, emboliquen els processos nerviosos en una espiral. Es forma una capa aïllant al voltant dels axons individuals. En el procés, un oligodendrocit pot produir fins a 40 beines de mielina que envolten diversos axons. Tanmateix, es produeixen menys processos a partir dels oligodendròcits que de les altres cèl·lules glials del cervell, els astròcits. La mielina consisteix en gran part en greixos i, en menor mesura, de certs proteïnes. És impermeable als corrents elèctrics i, per tant, actua com una capa aïllant forta. Així es separen els axons individuals entre si. Aquesta capa aïllant té un aspecte similar a l’aïllament al voltant d’un cable. A intervals de 0.2 a 1.5 mil·límetres, falta la capa aïllant en cada cas. Aquestes zones s’anomenen anells de cordó de Ranvier. Tant l'aïllament com la formació de seccions aïllades afecten molt la velocitat de transmissió d'informació.
Funció i tasques
Els oligodendròcits aïllen eficaçment l’individu cèl·lula nerviosa processos els uns dels altres amb les seves beines de mielina. A més, a determinats intervals a beina de mielina són llocs curts no aïllats anomenats anells de cordó de Ranvier. D’aquesta manera, els senyals nerviosos es poden transmetre de manera més eficaç i ràpida. El propi acte d’aïllar els axons accelera la transmissió del senyal. Dividir l'aïllament en seccions fa que aquesta acceleració sigui encara més eficaç. El senyal salta de l'anell de cordó a l'anell de cordó. Així, es pot generar una velocitat de fins a 200 metres per segon o 720 Km per hora. Aquesta velocitat és la que fa possible que sorgeixi en primer lloc un processament d’informació molt complex. El mateix passa amb la transmissió independent a causa de l'aïllament dels cordons nerviosos. Sense capes de mielina, els axons haurien de ser molt gruixuts per aconseguir velocitats de senyal elevades. Ja s'ha calculat que sense capes de mielina, el nostre nervi òptic per si sol hauria de ser tan gruixut com un tronc d’arbre per aconseguir el mateix rendiment. En organismes tan complexos com els vertebrats i, especialment, els humans, es transmeten innombrables impulsos nerviosos que han de ser processats per al processament de la informació. Sense oligodendròcits, no seria possible un processament complex de la informació i, per tant, el desenvolupament de la intel·ligència. Aquesta funció dels oligodendròcits es coneix des de fa dècades. En els darrers anys, però, hi ha hagut un reconeixement creixent que els oligodendròcits compleixen encara més funcions. Per exemple, els axons són molt llargs i la transmissió del senyal també costa energia, però l’energia dins dels axons no és suficient, sobretot perquè el citoplasma de la neurona no prové de reposició. Segons recents descobriments, els oligodendròcits prenen més glucosa i fins i tot emmagatzemar-lo com a glucogen. Quan hi ha una demanda energètica augmentada als axons, el glucosa primer es converteix a àcid làctic als oligodendròcits. El àcid làctic molècules després migreu cap al axon a través de canals a beina de mielina, on proporcionen energia per a la transmissió del senyal.
Malalties
Els oligodendròcits tenen un paper important en el desenvolupament de malalties neurològiques com ara esclerosi múltiple. . In En esclerosi múltiplees produeix la destrucció de les beines de mielina i es perd l'aïllament dels axons. Els senyals ja no es poden transmetre correctament. És una malaltia autoimmune, per la qual cosa sistema immune ataca i destrueix els oligodendròcits propis del cos. L’esclerosi múltiple sol produir-se en recaigudes. Després de cada recaiguda, el cos s’estimula de nou per produir nous oligodendròcits. La malaltia es calma. Si el inflamació i, per tant, la destrucció dels oligodendròcits es torna crònica, les cèl·lules nervioses també moren. Com que no es poden regenerar, es produeixen danys permanents. Queda, però, la qüestió de per què també perden les neurones. Els descobriments realitzats en els darrers anys donen una resposta. Els oligodendròcits subministren energia a les neurones a través dels axons. Quan s’acaba el subministrament d’energia, les neurones també moren.
